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十一月甲子朔旦，冬至日，鸡鸣刚过，天色微亮，新绛城里下起了一场雨，远方的云层中雷鸣阵阵，仿佛预示着还有更大的骤雨将要来临。
但这场雨无法阻止对于赵氏、乐氏都极其重要的大朝会。负责今日接待事务的晋卿赵鞅，早已和侯人一起，在馆驿中迎了宋国宾客乐祁，一齐出发前往虒祁宫。
赵鞅和乐祁同乘一辆擎华盖的驷马戎车，邮无正为御戎，在飘洒着微蒙细雨的新绛城中行进。
经过十多天的经营和谋划，这才有了今日的结果，两位卿士心情都很不错，扶着雕漆的车栏轻声谈笑。在聊了一会双方儿女媒妁纳采的时间后，便由赵鞅指点介绍这一路上的各处景致。
“新绛又名新田，是一座崭新的国都，在七十年前，先君景公时才从几十里外的旧绛迁来，此城由韩献子规划，鞅的先祖父文子也参与其中。”对于十分雍容规整，尽显霸国风范的新绛，赵鞅还是很自得的。
乐祁放眼望去，此刻正值骤雨初歇，朝阳破开云层升起，红光遍洒城中，道路两边皆种的有榆树、槐树，飘零着橙黄艳红的冬叶。雨后凉风拂面，他远望则宫阙如云，后顾则城门雄阔，两边坊、里、市参差，也是一番壮观美丽的景色。
没多久，他们就进入了迎接外宾朝见的中轴道，此道一分为三，中间一条由青石板铺就的宾路，两旁筑有女墙，各高三尺有余。这条宾路除了晋侯御驾出行，以及迎接各国卿士外宾时专用外，平时唯独卿大夫可以着朝服行走，士和国人、野人只能绕道两侧的黄土路。
赵鞅不由得叹息道：“想当年，晋国在悼公的霸业鼎盛之时，一年中甚至会有三四十个大小诸侯前来朝见，那会宾道上真可谓是车填马隘。现如今，却冷冷清清，只有乐伯一人受迎。”
乐祁默然，晋已失霸，只剩下鲁、宋等依旧与之来往，而鲁国在六月时已经派三桓之一的孟孙氏来入贡过。除此以外，卫国首鼠两端，齐国、郑国更是另起炉灶，自成体系，南方的小诸侯陈、蔡等则要么从楚，要么从吴，不听晋国号令。
在宾道上行进了半刻后，雄伟的虒祁宫已经遥遥在望，越过高大的宫墙，隐约可见里面重楼叠嶂的台榭。
论起列国宫殿之最，当属北方晋国之虒祁、铜鞮，南方楚国之章华、渚宫。
赵鞅介绍说，这座虒祁宫是晋平公时修筑的，其本意是为了和南方楚灵王建造的章华台相比拼，看看谁更富丽堂皇。此举被不少贤大夫如晋师旷、郑子产诟病，晋楚两个霸国的君主斗富斗面子，却让国野民众，以及宋郑鲁陈蔡等中小国家吃尽了苦头，每年贡赋翻倍。
乐祁又不免庆幸，好在宋国是微子之后，二王三恪之首，也是目前仅存的唯一公爵国，周天子尚且待之如宾客而非臣属。所以晋侯要求宋国提供的贡赋还不算太苛刻，每年来一来，表示对霸主晋国的服从即可，何况还有宋的两个附庸小邦滕、薛帮忙分摊压力。
现如今，楚国的渚宫、章华已经在一年多前，被入郢的吴师一把火焚毁，所以虒祁、铜鞮放眼中原，大有顾盼自雄之势，规格甚至超过了成周王城。
不过乐祁知道，晋侯的威仪，也仅仅在这两座宫殿内才能显摆显摆了，他的号令，早已出不了新绛城，更别说晋国六十余县，以及士大夫们，都已经是六卿私属。
宫殿近了，乐祁看得更是分明：高亢的夯土台基，城楼的飞檐上蹲着陶、石不一的吉祥神兽，门阙、望楼和两边的宫墙上皆见有持戈披甲的卫士守卫。
虒祁宫的正门，两侧是两头张牙舞爪的石质雕像“虒”，这是一种头顶有角的似虎神兽，它们沉默地守卫着紧紧关闭的朱红色宫门。
当赵鞅和乐祁抵达时，已经有三辆戎车早已等待在此，静候他们的到来。
三辆车都有华盖，装饰得富丽堂皇，由同样毛色的驷马驾辕。车的三位主人都是四五十岁的壮年，一身卿士打扮：冕带朝服，衣黑绶赤，手持玉圭，腰悬长剑，下裳还挂着着琳琅满目的玉组佩。
见到赵、乐二人靠近，三人便在车上将手笼在深衣广袖中，微微点头，向他们拱手致意。
乐祁和赵鞅一一还礼，他放眼看去，只见其中有两位是他曾打过照面的。
一位是下军将韩不信，韩氏家主言谈举止不失谦谦君子的气质，这也是韩氏一族从韩献子以来继承的家风。
另一位是上军佐中行寅，中行寅的面相微胖，看上去不适合动作的巍峨高冠下，玄色的缨勒住了双层的下巴。此人全然没了他父亲中行穆子（中行吴）的勇武和廉洁，那双贪婪的小眼睛正不住地朝乐祁腰间那珍贵的玉玦上瞥。
乐祁听闻此人喜好收集玉佩玉环等物，贪婪程度为六卿之最，今日一见果然如此。
中行寅名义上是上军将赵鞅的直系下属，但乐祁知道，两人的关系极其糟糕，这会见了面，都只是随意地拱了拱手，懒得打太多招呼。
两人十年前在那次铸刑鼎事件结下的矛盾尚未化解。而两年前，在自齐桓公首霸起，诸夏有史以来最大的一次盟会“召陵之会”，又因为中行寅的贪婪而破产。
他索贿蔡国不成，竟然向执政范鞅进谗言，阻止诸夏配合蔡国、唐国伐楚，搅黄了晋国最有希望独霸中原的盛会。逼得蔡国转而投靠吴国，引吴师入楚，柏